封建王朝的殉葬向来是最残酷和惨无人道的制度,古时,该制度对殉葬女是闻之色变。
殉葬在春秋战国流行一时,到汉代这一残酷制度被废除,直至明朝太祖朱元璋重启了殉葬这一做法,规定凡是无子嗣的妃嫔需随同殉葬,一些宫女也被选定为殉葬女,这些都被称为“朝天女”。
朝天女被带至一个大堂,每个朝天女对应一根悬挂的七尺白绫,朝天女站在凳子上,当将白绫套上脖子后,太监会踢去其所站的凳子,即上吊而亡。
还有一种死法,名单上的所有朝天女被召集在一起,喝下让人昏晕的汤水,在其昏厥之际,划开其头部灌入水银,以至其永远无法醒来。
在明朝,朝天女一直延续了多位皇帝,直至明英宗(朱祁镇)时,才将其废除。