小人物K语言学习者常常思考一个问题：如何把外语学到各方面都和母语一样呢？之前的文章也提到，这和很多因素有关系，包括开始学习语言的时间、语言环境、语言输入和输出的质量、学习语言的方式、语言天赋等等。其中最重要的因素之一，也是家长们最关心的话题，便是开始学习语言的年龄(Age of Onset)。二语习得(Second Language Acquisition) 领域的不少学者对此进行了研究，提出和验证了语言关键期假设(Critical Period Hypothesis)。
今天就和大家分享一下什么是语言关键期——如果想要达到和母语一样的水平，最晚需要什么时候开始学习第二语言呢？
语言关键期假设最早是由Panfieldand Roberets (1956)1及 Leeneberg(1967)2提出的，他们从神经语言学的角度论证了：一旦语言学习者到了青春期左右，就会逐渐失去大脑可塑性，也就是说大脑里学习语言的某些区域会发生改变，从而导致语言能力固化。近年来的一些认知和神经语言学研究3,4也通过了核磁共振(fMRI)等研究方法支持了这样的观点。
虽然学术界对于大脑可塑性是否是导致语言关键期的原因还有很多争议，但是很多研究5都发现开始学习语言的年龄和学习者最终的语言能力(ultimate attainment)呈反相关。其实，学习语言各个层面的能力（如语音、形态句法、词汇短语等）对于年龄的敏感度是不一样的,其中语音对年龄最为敏感。
学者们并未对语言关键期具体的开始年龄达成一致，有的学者6认为没有一个固定的关键年龄，因为语言学习能力是随着年龄的增长持续下降的，而有的学者7则提出若想达到母语者的语音水平，6岁之前需要开始学习第二语言，12岁之后基本上就不太可能了，而想要达到母语者的语态句法能力，就必须要在15岁之前开始学习。Granenaand Long(2013)8对65名学习西班牙语的中国人进行了研究，发现语音对年龄敏感度最高，其次是词汇和短语，最后是语态句法，而想要达到母语水平相对应的最晚开始年龄分别是5岁，9岁和12岁。
有些读者也许会懊恼，是不是超过这些年龄才开始学习就没有办法学好外语啦？其实大家并不用灰心，首先个体之间是存在差异的，每个人对于开始学习语言年龄的敏感度不一定相同，其次这些研究都是用最终能力来评判语言水平，即使不能做到完全和母语者一样，大家也是可以做到接近母语者的水平的。
另外，值得强调的是，以上研究都是在沉浸式的自然语言环境中进行的，也就是在目的语国家学习当国语言，并不适用于非沉浸式语言环境的课堂教学。尽早让语言学习者接触和学习第二语言的确很重要，但是学习的方式、语言输入的质量等因素也是同样重要的。第二语言的习得是一个漫长的过程，愿每一位语言学习者都能从中体会到乐趣。
